Le site cesar.org.uk est une base de données concernant les spectacles, ballets, pièces de théâtre, mascarades, entrées et fêtes, tenues en France entre la fin du XVIe siècle et la Révolution.
Lancé en 2002 par Barry Russel, de l’Oxford Brookes University, le site croise d’abord trois bases de données élaborées parallèlement par des universitaires britanniques et américains. D’autres travaux universitaires (surtout britanniques, français et américains) sont depuis venus nourrir la base de données et la banque d’images. Aujourd’hui placé sous la direction de Sabine Chaouche, enseignante à l’Oxford Brookes University, aux côtés d’un comité scientifique et d’un comité éditorial, le site se construit sur une base collaborative : chacun peut s’inscrire comme membre, afin de suggérer des ajouts ou des modifications, participer aux discussions sur un forum dédié, et recevoir des notes d’actualité de la base. Accessible en français et en anglais, le site compte en 2016 près de 2000 contributeurs, répartis dans une trentaine de pays.
Le site propose notamment une riche base de données des spectacles, ballets, fêtes et comédies, tenues en France pendant l’Ancien Régime, interrogeable sous de multiples critères : par personne (personne réelle et son rôle scénique), par troupe, par lieu de représentation, par titre, par date, par publication (et par bibliothèque conservant les ouvrages), et par auteur.
Un second volet du site comprend une importante banque d’images ayant trait au spectacle et au théâtre. Portraits, scènes, plans de théâtres, gravures, planches de costumes, illustrations et frontispices, sont répertoriés et interrogeables dans une recherche multicritères.
César propose également des ressources complémentaires : la liste des ouvrages cités en référence, mais aussi une bibliographie ancienne commentée, des coupures de presses d’Ancien Régime, des traités sur le théâtre (consultables en ligne), des extraits des colloques César (publiés en partie en ligne), et même des rapports de police pendant la Révolution et le Directoire.
Quelques problèmes rendent cependant l’interrogation fastidieuse : la version française du site souffre d’un problème récurrent d’encodage, qui empêche parfois d’interroger la base de données avec des termes utilisant des lettres accentuées. Il est donc préférable de privilégier les mots sans accents, ou une recherche par date.
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